Организация получила название в память о неформальных встречах в гостинице «Рассел» на площади Рассел-сквер в Лондоне незадолго до формальной встречи ректоров и вице-канцлеров британских университетов на Тевисток-сквер. Формально группа учреждена в 1994 с тем, чтобы представлять интересы университетов-членов перед правительством, парламентом и другими влиятельными органами. Часто рассматривается как британский эквивалент Лиги плюща в США. В Группу Рассел входят крупнейшие и лучшие университеты Великобритании; 18 из нынешних 20 членов группы входят в ведущую двадцатку по объёмам финансирования исследований.
Создание группы «Расселл» вызвало ответную реакцию в виде создания ряда альтернативных организаций. С одной стороны, 19 меньших университетов образовали Группу 1994. Два университета из этой группы позднее перешли в Группу Рассел. С другой стороны. в ответ на то, что Группа Рассел выступила в поддержку оплаты за образование, студенческие союзы университетов — членов группы образовали Группу Олдвич как параллельную организацию, отстаивающую интересы их студентов.
В настоящее время членами Группы Рассел являются:
- Бирмингемский университет
- Бристольский университет
- Кембриджский университет
- Кардиффский университет
- Эдинбургский университет
- Университет Глазго
- Имперский колледж Лондона
- Кингс-Колледж при Лондонском университете
- Университетский колледж Лондона при Лондонском университете
- Университет Лидса
- Ливерпульский университет
- Лондонская школа экономики и политических наук при Лондонском университете
- Манчестерский университет
- Ньюкаслский университет
- Ноттингемский университет
- Университет королевы (Белфаст)
- Оксфордский университет
- Шеффилдский университет
- Саутгемптонский университет
- Уорикский университет
- Даремский университет
- Эксетерский университет
- Лондонский университет королевы Марии при Лондонском университете
